29 de Septiembre de 2015 | 12:00
 Detectó huellas hidratadas en las laderas, que indican su presencia durante el verano marciano. Es la primera confirmación de la existencia de agua fuera de la Tierra, y da nuevo impulso al proyecto de una misión humana al planeta rojo, pensada para la década de 2030.
La NASA confirmó ayer "la evidencia más consistente de que el agua fluye hoy de manera intermitente sobre la superficie de Marte". Esta asombrosa conclusión no sólo deja abierta la expectativa de que exista alguna forma de vida en el planeta rojo, sino que además genera interrogantes sobre si esos recursos podrían facilitar la presencia humana allí en un futuro. Siguiendo el cronograma de la agencia espacial estadounidense, un hombre podría pisar suelo marciano recién a fines de la década de 2030.
"Nos tomó muchos años resolver este misterio y ahora sabemos que hay agua en estado líquido en ese frío y desértico planeta", aseguró Michael Meyer, director del Programa de Exploración de Marte. "Pareciera que cuanto más estudiamos Marte, más aprendemos acerca de cómo pudo haber existido vida allí y dónde podría haber recursos para permitir la vida en el futuro", añadió.
En concreto, lo que sucedió fue que el espectrómetro de imágenes de la Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) -tal el nombre de la nave espacial que orbita el planeta para realizar una observación detallada de su superficie- detectó huellas de minerales hidratadas en las laderas de unas colinas donde se veían "rayas misteriosas". Estas vetas oscuras "parecen ir y venir con el tiempo. Se oscurecen y parecen fluir hacia abajo por laderas empinadas durante las estaciones cálidas, y luego se desvanecen en las temporadas frías", explicó la NASA a través de un comunicado publicado en su sitio web.
En un planeta tan frío como Marte, las temperaturas son consideradas cálidas cuando se ubican por encima de los 23 grados bajo cero. El motivo por el cual el agua fluye a esa temperatura es porque contiene sales que permiten bajar el punto de congelamiento.
Según Lujendra Ojha, investigadora del Instituto de Tecnológico de Georgia, las sales allí descubiertas se corresponderían con unos minerales denominados percloratos, poco comunes en la Tierra y presentes, fundamentalmente, en áreas desérticas. Estos tienen la particularidad de disminuir el punto de congelamiento aún por debajo de los 70 grados bajo cero. Los percloratos ya habían sido encontrados en Marte por la sonda Phoenix Mars Lander, que llegó allí en 2008, y por el vehículo explorador Curiosity, que toma muestras de la superficie del planeta desde agosto de 2012, pero nunca en estado hidratado.
La génesis de este descubrimiento se remonta a 2010, cuando Ojha todavía era una estudiante de la Universidad de Arizona y detectó unas curiosas huellas en distintas imágenes de alta resolución provistas por la MRO.
Aquel hallazgo impulsó a la NASA a seguir las marcas con su espectrómetro, y notó que se registraba presencia de sales hidratadas cuando la veta era lo suficientemente ancha, cosa que ocurría en temporadas cálidas. "Estos resultados respaldan fuertemente la hipótesis de que los surcos (presentes en el relieve del planeta rojo) contienen actualmente agua líquida en las estaciones cálidas", asegura Ojha en un artículo publicado coincidentemente anteyer en la revista Nature Geoscience.
"No sabemos de dónde proviene esa agua", reconoció ayer Leslie Tamppari, integrante del equipo que maneja la nave que orbita en torno a Marte. "Puede que la haya absorbido de la atmósfera o que sea de abajo de la superficie", agregó, antes de decir que para saberlo será necesaria mucha más investigación.
Un proyecto, dos argentinos
Miguel San Martín es un ingeniero aeroespacial de la NASA. Es también el argentino que depositó el Curiosity en la superficie de Marte, sobre el cráter Gale, el 6 de agosto de 2012. Aquella misión consistía en situar sobre el suelo marciano al vehículo explorador que desde entonces provee imágenes del planeta rojo. Ante el anuncio realizado ayer por la central espacial estadounidense, San Martín mostró su felicidad por Twitter, con un detalle de caballerosidad: "Aclaración: Curiosity no hizo el descubrimiento de hoy. Lo hizo el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO)!! Congrats to the MRO team!!"
El otro argentino que trabaja pensando en Marte es Pablo de León, quien trabaja en la NASA para desarrollar la estación que albergará a los astronautas de una misión tripulada a Marte. "Antes había teorías, ahora se encontró el agua que fluye", dijo.
Lo que viene
La NASA lanzó en 2010 un cronograma en el que estipulaba el derrotero hasta la meta de conseguir que un hombre ponga un pie sobre la superficie de Marte.
Hoy La agencia espacial de EE UU tiene una nave espacial orbitando el planeta rojo, y en la superficie, el vehículo explorador Curiosity.
2016 Se prevé enviar el vehículo InSight Lander, para que envíe información de los movimientos sísmicos de Marte.
2020 La NASA pretende desarrollar un segundo vehículo que remplace al Curiosity (cuyo funcionamiento estaba previsto para menos de dos años y ya lleva más de tres).
2025 La meta es lograr que un hombre pise por primera vez un asteroide.
2030 Para fines de la década prevén poner al primer ser humano sobre Marte.
Larga travesía
9,5 meses tardaría una misión en llegar a Marte. En la NASA aspiran a reducir ese tiempo con un nuevo combustible.
| volver al sumario | |
